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Las joyas más antiguas fueron conchas perforadas para hacer collares o brazaletes

Ornamentos de hace 75.000 años hallados en Sudáfrica aportan la prueba más antigua de pensamiento simbólico en nuestra especie.

JOSEP CORBELLA - 16/04/2004
Barcelona

Hace 75.000 años, en lo que ahora es Sudáfrica, una tribu de “Homo sapiens” fue a recoger conchas a la desembocadura de un río que muere en el Índico. No les valía cualquier concha. Coleccionaron las del molusco “Nassarius kraussianus”, que tiene forma de caracola, y se quedaron sólo con las que superan el medio centímetro de diámetro. Después las perforaron, las tiñeron de rojo (o bien las ensartaron en hilos rojos) y formaron con ellas collares o brazaletes.

Las conchas han sido descubiertas en la cueva de Blombos, a 20 kilómetros de la desembocadura del río, por un equipo internacional de arqueólogos que presentan hoy el hallazgo en la revista “Science”. Había 41 conchas en total, dispuestas en grupos de entre 2 y 17 unidades. Dentro de cada grupo, todas las conchas tenían el mismo tamaño, color, diámetro del agujero y tipo de erosión por el hilo, lo que sugiere que correspondían a un mismo collar o brazalete.

Las conchas representan el ejemplo más antiguo de joyería descubierto hasta la fecha, y superan en más de 30.000 años a dos dientes perforados hallados en Bulgaria, que ostentaban el récord hasta ahora. Aún más importante, representan la prueba más antigua de pensamiento simbólico por parte de nuestra especie. El pensamiento simbólico es, según los especialistas en evolución humana, la clave del éxito de los “Homo sapiens”. Sin la capacidad de manejar símbolos, los humanos no se hubieran extendido por toda la Tierra, ni hubieran modificado la superficie de los continentes para adaptarla a sus necesidades, ni hubieran proliferado hasta los 6.000 millones de habitantes.

¿Pero cuándo nace el pensamiento simbólico? Los arqueólogos han descubierto una edad de oro del simbolismo a partir del momento en que los “Homo sapiens” entran en Europa y barren a los neandertales hace unos 40.000 años. A partir de esa fecha, se extienden, por ejemplo, los ornamentos como collares y brazaletes, las pinturas rupestres y el culto a los muertos.

Lo que pasa por la mente de los “Homo sapiens” antes de su llegada a Europa es un enigma. “Aparecieron en África hace unos 200.000 años y, desde el principio tenían un cerebro muy similar al nuestro. Si nosotros tenemos lenguaje y pensamiento simbólico, ellos también tenían el potencial para tenerlos”, explicó ayer en entrevista telefónica Christopher Henshilwood, primer autor de la investigación, de la Universidad de Bergen (Noruega).

Las conchas halladas en la cueva de Blombos indican que los “Homo sapiens” no esperaron a entrar en Europa para iniciar la gran revolución del simbolismo. Y si hasta ahora no se habían encontrado pruebas de simbolismo complejo de hace más de 43.000 años es porque se han hecho menos excavaciones en África que en Europa. “Las pruebas están allí esperando a ser descubiertas”, afirma Henshilwood.

Pero “los neandertales también tenían comportamiento simbólico, como entierros y uso de pigmentos”, advierte Francesco d'Errico, arqueólogo de la Universidad de Burdeos (Francia) y coautor del trabajo. “Creemos que el simbolismo no apareció de repente al llegar los ‘Homo sapiens’, sino que ya se había empezado a desarrollar en especies anteriores.” Si esta interpretación es correcta, señala D'Errico, los cadáveres de hace 350.000 años hallados en la sima de los Huesos de Atapuerca “podrían ser la prueba más antigua de pensamiento simbólico complejo”.




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